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यह प्रथा, जो प्रागैतिहासिक युग में शुरू हुई, सभी सात महाद्वीपों की सभ्यताओं के लिए संस्कृति को व्यक्त करने के एक तरीके के रूप में इस्तेमाल की गई है। इसी कारण से वास्तुकला को कला का एक रूप माना जाता है। वास्तुकला पर ग्रंथ प्राचीन काल से ही लिखे जाते रहे हैं। वास्तुशिल्प सिद्धांत पर सबसे पुराना जीवित पाठ रोमन वास्तुकार विट्रुवियस द्वारा लिखित पहली शताब्दी ईस्वी का ग्रंथ डी आर्किटेक्चर है, जिसके अनुसार एक अच्छी इमारत फर्मिटास, यूटिलिटास और वेनुस्टास (स्थायित्व, उपयोगिता और सुंदरता) का प्रतीक है। सदियों बाद, लियोन बतिस्ता अलबर्टी ने अपने विचारों को और विकसित किया, उन्होंने सुंदरता को इमारतों की एक वस्तुनिष्ठ गुणवत्ता के रूप में देखा, जो उनके अनुपात में पाई जाती है। जियोर्जियो वासारी ने सबसे उत्कृष्ट चित्रकारों, मूर्तिकारों और वास्तुकारों के जीवन को लिखा और 16 वीं शताब्दी में कला में शैली के विचार को सामने रखा। 19वीं शताब्दी में, लुई सुलिवन ने घोषणा की कि "रूप कार्य का अनुसरण करता है"। "फ़ंक्शन" ने शास्त्रीय "उपयोगिता" को प्रतिस्थापित करना शुरू कर दिया और समझा गया कि इसमें न केवल व्यावहारिक बल्कि सौंदर्य, मनोवैज्ञानिक और सांस्कृतिक आयाम भी शामिल हैं। टिकाऊ वास्तुकला का विचार 20वीं सदी के अंत में पेश किया गया था।

वास्तुकला की शुरुआत ग्रामीण, मौखिक स्थानीय वास्तुकला के रूप में हुई जो परीक्षण और त्रुटि से सफल प्रतिकृति तक विकसित हुई। प्राचीन शहरी वास्तुकला शासकों की राजनीतिक शक्ति का प्रतीक धार्मिक संरचनाओं और इमारतों के निर्माण में व्यस्त थी, जब तक कि ग्रीक और रोमन वास्तुकला ने नागरिक गुणों पर ध्यान केंद्रित नहीं किया। भारतीय और चीनी वास्तुकला ने पूरे एशिया में रूपों को प्रभावित किया और विशेष रूप से बौद्ध वास्तुकला ने विविध स्थानीय स्वाद लिए। यूरोपीय मध्य युग के दौरान, रोमनस्क्यू और गॉथिक कैथेड्रल और मठों की पैन-यूरोपीय शैलियाँ उभरीं, जबकि पुनर्जागरण ने नाम से जाने जाने वाले वास्तुकारों द्वारा कार्यान्वित शास्त्रीय रूपों का समर्थन किया। बाद में, आर्किटेक्ट और इंजीनियरों की भूमिकाएँ अलग हो गईं। आधुनिक वास्तुकला प्रथम विश्व युद्ध के बाद एक अवांट-गार्ड आंदोलन के रूप में शुरू हुई, जिसने मध्यम और श्रमिक वर्गों की जरूरतों को पूरा करने पर केंद्रित युद्धोत्तर सामाजिक और आर्थिक व्यवस्था के लिए उपयुक्त एक पूरी तरह से नई शैली विकसित करने की मांग की। आधुनिक तकनीकों, सामग्रियों और सरलीकृत ज्यामितीय रूपों पर जोर दिया गया, जिससे ऊंची इमारतों का मार्ग प्रशस्त हुआ। कई वास्तुकारों का आधुनिकतावाद से मोहभंग हो गया, जिसे वे अनैतिहासिक और सौंदर्य-विरोधी मानते थे, और उत्तर-आधुनिक और समकालीन वास्तुकला विकसित हुई।

पिछले कुछ वर्षों में, वास्तुशिल्प निर्माण के क्षेत्र में जहाज डिजाइन से लेकर आंतरिक सजावट तक सब कुछ शामिल हो गया है।

विट्रुवियस के अनुसार, वास्तुकार को इन तीन विशेषताओं में से प्रत्येक को यथासंभव पूरा करने का प्रयास करना चाहिए। लियोन बैटिस्टा अल्बर्टी, जिन्होंने अपने ग्रंथ, डे रे एडिफिकटोरिया में विट्रुवियस के विचारों को विस्तार से बताया, ने सुंदरता को मुख्य रूप से अनुपात के मामले के रूप में देखा, हालांकि आभूषण ने भी एक भूमिका निभाई। अल्बर्टी के लिए, अनुपात के नियम वे थे जो आदर्श मानव आकृति, स्वर्णिम मध्य को नियंत्रित करते थे। इसलिए, सुंदरता का सबसे महत्वपूर्ण पहलू किसी वस्तु का अंतर्निहित हिस्सा था, न कि सतही रूप से लागू किया गया, और सार्वभौमिक, पहचानने योग्य सत्य पर आधारित था। कला में शैली की धारणा 16वीं शताब्दी तक, जियोर्जियो वासारी के लेखन तक विकसित नहीं हुई थी। 18वीं शताब्दी तक, उनके सबसे उत्कृष्ट चित्रकारों, मूर्तिकारों और वास्तुकारों के जीवन का इतालवी, फ्रेंच, स्पेनिश और अंग्रेजी में अनुवाद किया गया था।